Крупнейшие геофизические катастрофы, связанные с многочисленными жертвами и разрушениями, вызываются в результате сейсмической активности литосферы, которая чаще всего проявляется в виде землетрясений.
Землетрясением называется сотрясение земной коры, вызванное естественными причинами. Они проявляются в виде подземных толчков, часто сопровождаются подземным гулом, волнообразными колебаниями почвы, образованием трещин, разрушением зданий, дорог и, что самое печальное, человеческими жертвами. Землетрясения играют заметную роль в жизни планеты. Масштабы разрушений при крупных землетрясениях огромны. В земной коре возникают крупные трещины.
Геологические последствия: на грунте появляются трещины, возникают воздушные, водяные, грязевые или песчаные фонтаны, прекращают или изменяют свое действие некоторые родники и гейзеры, грунтовые воды становятся мутными, возникают оползни, происходит разжижение почвы и песчано-глинистых пород, происходит подводное оползание, возникают сейсмические морские волны (цунами), срываются снежные лавины, от ледников отрываются айсберги, активизируется вулканическая и гидротермальная деятельность.
В настоящее время введён в практику мониторинг больших площадей, то есть, непрерывное слежение за сейсмической активностью. Вблизи крупных разломов размещены приборы, информация от которых передаётся через спутники связи в центры, где подвергается обработке. Таким образом, выявляются даже очень малые движения земной поверхности и точно устанавливаются зоны накопления напряжений. Издавна известно, что люди использовали более чутких животных для предупреждения о возможной опасности.
Существует ряд районов, где землетрясения происходят довольно часто. К ним относятся Восточная Африка, Индийский океан и в Северной Америке долина р.Св. Лаврентия и северо-восток США.
Небольшие толчки может вызывать также подъём лавы при вулканических извержениях. Вулканы- геологические образования на поверхности земной коры, извергающие на поверхность лаву, вулканические газы, камни. По форме вулканы чаще всего представляют собой коническую вулканическую гору с кратером на вершине. Вместе с тем, коническую форму имеют не все вулканы, в реальности их строение сложнее. Структура и форма вулканов зависят от многих факторов, одни вулканы сформированы потоками лавы и представляют собой горы с кратерами на вершине, другие представляют собой массивные плато. Вулканы делятся в зависимости от степени вулканической активности на действующие, спящие и потухшие. Действующим вулканом принято считать вулкан извергавшийся в исторический период времени.
Самые высокие действующие вулканы: Этна (Остров Сицилия, 3340м), Везувий (Италия,1277м), Санфорд(Аляска, 4939м). Основные районы вулканической активности — Южная Америка, Центральная Америка, Ява, Меланезия, Японские острова, Курильские острова, Камчатка, северо-западная часть США, Аляска, Гавайские острова, Алеутские острова, Исландия, Атлантический океан.
К наиболее опасным морским геологическим явлениям природного происхождения относятся цунами, что в переводе с японского язака означает «высокая волна в заливе». Цунами представляет собой разновидность морских волн, возникающих при подводных и прибрежных землетрясениях. Необычно высокие волны прибоя неожиданно появляются на побережье при опускании, поднятии или изменении дна океана. Такие нарушения поверхности дна происходят одновременно на большой территории в результате тектонических движений почвы, извержений подводных вулканов, обвалов больших участков суши в океан, подводных сдвигов и оползней. В 95% случаев цунами возникают вследствие сильных подземных землетрясений. Сам факт регистрации подобного землетрясения уже несет информацию о возможном цунами. Цунами возникают на переферии Тихого океана.